皮脂腺大多位于毛囊和立毛肌之间，为泡状腺，由一个或几个囊状的腺泡与一个共同的短导管构成。导管为复层扁平上皮，大多开口于毛囊上段，也有些直接开口在皮肤表面。腺泡周边是一层较小的幼稚细胞，有丰富的细胞器，并有活跃的分裂能力，生成新的腺细胞。新生的腺细胞渐变大，并向腺泡中心移动，胞质中形成越来越多的小脂滴。腺泡中心的细胞更大，呈多边形，胞质内脂滴，细胞核固缩，细胞器消失。最后，腺细胞解体，连同脂滴一起排出，即为皮脂（sebum）。皮脂腺的发育和分泌受性激素的调节，青春期分泌活跃，主要受雄性激素的控制，如果雄性激素分泌过于旺盛，人体的背部、胸部，特别是面部、头顶部就会分泌出过多的油脂。皮脂是几种脂类的混合物，其作用尚未确实了解，可能有柔润皮肤和杀菌作用。
2.外界温度的影响，气温高时，皮脂分泌量较多；气温低时，皮脂分泌量减少。所以夏季皮肤多偏油性，冬季时皮肤会变得偏于干燥。
3.皮表湿度的影响，皮肤表面的湿度可影响皮脂的分泌扩散。当皮肤表面干燥时，皮脂乳化、扩散会变得缓慢。5.饮食的影响，油腻性食物、辛辣刺激性食物可以使皮脂分泌量增加。所以油性皮肤，尤其是长痤疮的人不宜吃甜食、油腻和刺激性的食物。
皮脂是使动物毛皮特别柔软的因素之一，可是它在人体所扮演的角色到目前还不太清楚。根据某些说法，皮脂含有一些能防止细菌和真菌滋生的物质，而且一般人都认为皮脂能保护皮肤的光滑柔软，但我们只要想想儿童的皮肤，便知这是错误的观念。孩童的皮肤是最光滑细致的，可是它所含的皮脂量却很少，通常皮脂腺需等到青春期时才会旺盛起来。
变化
在人体皮肤上除掌跖、爪甲部以外都有皮脂腺，有的部位多，有的部位少，在面部及头皮较多且分泌最旺，在额及背部皮脂腺最大，其他部位则较少些。
一般的皮脂腺和毛囊相联系，分泌物——皮脂经导管排入毛囊内，沿毛发由毛囊口排出体外，每个毛囊常附有1～6个皮脂腺，但在龟头、乳晕、包皮内侧面、小阴唇及眼皮等处没有毛囊，皮脂腺独自在皮肤表面开口，向皮肤排出皮脂。