阳光中的紫外线根据波长的不同可以分为四种射线，分别是紫外线UVA、UVB、UVC和UVD四种，越是短波长的射线越能对人体肌肤健康产生影响，一般来说，人体肌肤需要防护的紫外线为UVA和UVB。
阳光中的紫外线为不可见光，依波长的不同分为3个区段：
UVA区，长波紫外线，约占10%——20%，它是令皮肤提前衰老的最主要原因，可穿透真皮层，使皮肤晒黑，并导致脂质和胶原蛋白受损，引起皮肤的光老化甚至皮肤癌，其作用缓慢持久，具有累积性，故被称为“年龄紫外线”，不受窗户、遮阳伞等的阻挡，即使阴天下雨也如此。
UVA是长波紫外线，分为UVA-1（360-400nm）和UVA-2（320-360nm），约占10%——20%，只要是白天UVA就存在，可以穿透大部分云层、玻璃，直达肌肤真皮层。因此，即便是阴天下雨，UVA射线也不会减少。它能使皮肤里结合水的透明质酸含量减少，令皮肤干燥，加速黑色素形成，使肤色变黑，到达肌肤真皮层后，可以破坏肌肤真皮层的胶原纤维和弹性纤维，导致肌肤出现皱纹和衰老，同时也是引起皮肤癌的重要原因。
UVB，中波紫外线，约占80%——90%，它可到达真皮层，使皮肤被晒伤，引起皮肤脱皮、红斑、晒黑等现象，但它可被玻璃、遮阳伞、衣服等阻隔。
UVC，短波紫外线，它不能到达地面，因为它在通过臭氧层时已被吸收。
防护UVA的防晒指数以PA或者PPD表示，防护UVB的防晒系数以SPF表示。
防护UVA的指数一般以PPD或者PA来表示。PPD是欧美系统采用的指延长皮肤被UVA晒黑时间的倍数。一般肌肤被紫外线UVA照射2小时后，皮肤仍然持续存在的晒黑，使用PPD2的防晒品，可以有效防护UVA长达2小时，以此类推，是最符合实际防止黑斑产生的保护系数。PA是日本系统采用的反映对于UVA晒黑的效果，是以加号的多少来表示： PA+ = PPD 2-4，PA++ = PPD 4-8，PA+++ = PPD>8。也就是说PA+可以防护紫外线UVA2小时至4小时，每多一个加号就以此类推。[1]
SPF指数
所谓SPF（英文：“Sun Protection Factor”的缩写），即防晒指数。如SPF15是指15倍的防晒强度，假设一个人在没有抹防晒霜的情况下晒15分钟皮肤开始出现红斑，那么抹上SPF15的防晒霜后，可保证她在15分钟×15分钟后才会晒伤皮肤，这里“15”是倍数，一个倍数为15分钟至20分钟。市场上的防晒产品系数从6倍到40倍不等，倍数越大，防晒时间越长，防晒效果越好；但系数高的产品往往含有大量物理或化学防晒剂，对皮肤的刺激较大一些，容易堵塞毛孔，甚至滋生暗疮和粉刺。以前，防晒化妆品的系数越高，质地和触感越是黏腻、不透气，油性皮肤惟恐避之不及。虽然防晒新品的系数日渐偏高，但大部分品牌都很好地消灭了油腻的缺陷，顾客再不必担心不透气。
SPF虽然是防晒的重要指标，但并不表示SPF值越高，保护力就越强。例如SPF15有93%的保护能力，而SPF34却只有79%的保护能力，但是，SPF值越大，其通透性越差，会妨碍皮肤的正常分泌与呼吸。根据皮肤医学专家的研究，以东方人的肤质来说，日常防护可选用SPF10——SPF15的防晒品；如果从事游泳、打球等户外休闲活动，SPF20就足以抵抗紫外线的伤害，而不会给肌肤造成负担。 我们在购买防晒产品时，一定要仔细阅读说明，选择适当防晒系数（SPF值）的产品，还要搞清该产品有无防UVA的功能，这样，您才能买到您需要的产品。
根据皮肤科专家的研究，最适当的防晒系数是介于SPF15到SPF30之间即可，因为，一般来说，SPF15的产品能够阻挡93.3%的UVB，而SPF30的防晒系数则就可以抵挡96.6%的UVB了呢。此外，由于防晒系数过高的产品，相对而言质地也会比较油腻、厚重，会容易产生阻塞毛孔的现象，甚至滋生暗疮和粉刺。且一些属于化学性防晒的高系数防晒品，在经过长波紫外线的照射下，吸收热能后，多半会转换成其它物质，导致肌肤出现过敏的现象，所以，我们要特别提醒你，在挑选防晒产品时，除了考虑防晒系数之外，不妨多看看它附属的成份，或者先试用看看，再去做最后的决定。
另外还有一个指数PA 。PA是1996年日本化妆品工业联合会公布的“UVA防止效果测定法标准”，是目前日系商品中最广被采用的标准，防御效果被区分为三级，即PA+、PA++、PA+++，PA+表示有效、PA++表示相当有效、PA+++表示非常有效。防晒系数PA是测量防晒品对阳光中紫外线UVA的防御能力的检测指数。对于PA值，国际上并无认证标准。