国魏晋南北朝时期的裲裆是背心的雏型，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的裲裆铠，取其“当背当心”之意（见图），宋代称作背心。至清代， 背心形制多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一种正胸饰一排13颗横纽的“巴图鲁（满语勇士）坎肩”，初用于朝廷要员，后也为一般官员穿用，士兵还将背心用作号衣。民国时期，劳动人民多将背心当作外衣穿。现代生活中穿用背心已十分普遍。背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛线背心等。它可做成单的、夹的，也可在夹背心中填入絮料。按絮料材质分别称棉背心、羊绒背心、羽绒背心等。
种类划分
背心款式按穿法有套头式、开襟式（包括前开襟、后开襟、侧开襟或半襟等）；按衣身外形有收腰式、直腰式等；按领式有无领、立领、翻领、驳领等。背心长度通常在腰以下臀以上，但女式背心中有少数长度不到腰部的紧身小背心，或超过臀部的长背心（又称马甲裙）。
背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛线背心等。它可做成单的、夹的，也可在夹背心中填入絮料。
防弹背心
详细信息可参见：防弹背心词条。
防弹背心是一种象盔甲一样用于减少子弹伤害的防护衣，它们由警察和军队穿着。大部分这样的防护服对于大口径步枪或来复枪只有很少甚至没有防护力，不论防弹衣的类型，式样，材料，或步枪弹的口径(这个例外不能一概而论。22LR型，通常可以对大口径的步枪、来复枪子弹起到防护作用)这些背心广泛地防御从手枪射击的手枪弹药——同样不论类型，式样，材料，和手枪弹药的口径。
一些类型的防弹衣有金属的扩充物（钢或钛），在身上的重要部位可以额外的填充一些陶瓷或聚乙烯板用来增加保护性。如果子弹正好打到填充物上，这些保护物能有效防护所有手枪和一些来福枪。这类的背心在军事用途变成标准，作为前进在弹道技术使“Kevlar-only”背心失效-TheCRISATNATOstandardforvestsincludestitaniumbacking.一些背心也被设计保护免受刀子攻击。单兵护体装具。用于防护弹头或弹片对人体的伤害。防弹衣主要由衣套和防弹层两部分组英国陆军野战防弹服成。衣套常用化纤织品制作。防弹层是用金属（特种钢、铝合金、钛合金）、陶瓷（刚玉、碳化硼、碳化硅）、玻璃钢、尼龙、开夫拉等材料，构成单一或复合型防护结构。防弹层可吸收弹头或弹片的动能，对低速弹头或弹片有明显的防护效果，可减轻对人体胸、腹部的伤害。防弹衣包括步兵防弹衣、飞行人员防弹衣和炮兵防弹衣等。
反光背心
反光背心上用的材料是一个个微细的小透镜球组成的，光线照到上面可以原路返回，让驾驶车辆的人容易发现穿衣者，避免发生危险，通常交警或环卫工人、道路施工人员会穿。
战术背心
特种部队与普通的步兵有很多不同之处，导致了特种部队对其使用的装备的要求要比普通士兵的高很多。特种部队用的背心除了它技术先进设计合理以外，其对制造材料所要求耐用性同样提高了成本。
采用模块化结构，能结合现有武器、弹药及通讯等装备，并能简单自由更换模块；穿戴背心不影响头盔、防弹背心、个人武器使用且包含双手和其他标准个别动作、射击等；能与现有周围服装搭配穿着而需加大尺寸，包括手套；穿戴所有类型的军用手套时能穿脱此背心；战术背心需在无他人的协助之下，穿者能在30秒内轻易地组合、穿着，并调整到合身状态；已组合的背心在重复穿着时，只需最少的重新对齐及调整；水中脱离时间不得超过15秒；战术背心在连续使用寿命为5年，间歇性储存期间其功能寿命应为10年；战术背心需通过耐摩擦测试；可快速调整背心大小，不影响防弹背心、战术鞍座及伞具之穿着与活动；适合汽机车、飞机、船舰及战斗车辆作战行动。
吊带背心
最凉快的一种背心。小小的一块抹胸，两根吊带，玉颈、香肩、酥胸、美背一览无余。针织的，有细条纹，横的；斜的波浪形，是动感地带，大女孩小女孩都穿，是夏天瑰丽的景致。
鸡心领背心
卸掉袖子，挖深领口，留下主心骨。没有任何多余和累赘，不闷，好透气。
斜肩背心
那么大胆地不穿上另一只肩膀，总让人担心是不是无意间滑下来的，潜意识里要去拽一把。裸肩膀的人是有勇气的，但也是有一定的“邪气”的，像聊斋里的妖精，你眼睛不眨，她照样能千变万化，变得你目瞪口呆。
裸肩背心
这一季无肩带的裸肩背心又卷土重来，而最时尚的、代表性的款式是以蝴蝶结、褶皱作为装饰，或面料采用慑人眼目的印花设计。