圣诞老人（Santa Claus）又有人称他为圣·尼古拉斯，是一位专门为好孩子在圣诞节前夜送上礼物的神秘人物。传说每到12月24日晚上，有个神秘人会驾乘由9只驯鹿拉的雪橇，挨家挨户地从烟囱进入屋里，然后偷偷把礼物放在好孩子床头的袜子里，或者堆在壁炉旁的圣诞树下。虽然没有人真的见过神秘人的样子，但是人们通常装扮成头戴红色圣诞帽子，大大的白色胡子，一身红色棉衣，脚穿红色靴子的样子，因为总在圣诞节前夜出现派发礼物，所以习惯地称他为"圣诞老人"。
圣诞老人源于欧洲的民间传说。他身材丰满，拥有9只名字各不相同的驯鹿，最大的烦恼是有烟囱爬的房子越来越少了。通常父母们会对他们的子女解释他们在圣诞节收到的礼物是圣诞老人送的。圣诞老人以一位神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自圣尼古拉。尼古拉是一位生活在4世纪小亚细亚的好心主教，荷兰人在圣尼古拉斯节（12月6日）便会模仿他送礼物。
每年圣诞节，圣诞老人骑在驯鹿上，圣童手持圣诞树降临人间，随着世事变迁，作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装，留白胡子的形象。同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释。在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。在美国，孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。他们会在壁炉附近的桌子上放上几块姜坚果饼干（gingernut cookies），据说圣诞老人在送来礼物的同时也会吃掉这些饼干。
在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜（或圣尼古拉斯节前夕的12月5日）送礼物。在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则挨一鞭子。家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话。
圣诞节大大超过了新年，成为一个全民的节日。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传统。他赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象已深深地留在人们的记忆中。每年接近圣诞节，总会有（相信有圣诞老人的）小孩子寄信给圣诞老人，内容如告知其自己希望收的圣诞礼物之类，而在某些国家的邮局，为了免让他们失望，有人会专门回复这些信件。
对于圣诞老人在北极的情形的描绘，巧妙地反映了人们对工业的印象。二十世纪早期，圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一样。后来，印象变成圣诞老人手下有许多小精灵制造玩具，但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的。等到二十世纪末，西方大众充分接受了大量机器生产的现实。现代对于圣诞老人的住处的描绘，反映了这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施，配备了最先进的制造业科技，由精灵还有经理一般的圣诞老婆婆管理。有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧，将精灵描绘为心怀不满的员工，搞笑和作弄老板。
据说每年世界各国的圣诞老人会有一个“世界圣诞老人年会”的聚会，而芬兰的圣诞老人从来不参加这个活动，原因是他们认为圣诞老人在自己国家是一个不言自明的事实，根本不存在其他的圣诞老人。芬兰整个国家宁静安详，宛若世外桃源，圣诞老人如果不住这里，我也想不到更好的去处。姆米加上圣诞老人，还有这么多的湖泊、森林、可爱的松鼠，足以使芬兰成为全球儿童的向往之地。
说起圣诞老人村（SantaClaus’sHouse），全世界最有名也最正宗的当属位于北极圈上的这个，拉普兰地区的罗瓦涅米（Rovaniemi）。坐芬兰国家铁路从赫尔辛基去罗瓦涅米，是非常愉快的旅程。可以把汽车随火车托运，芬兰国铁的火车如同西欧国家的火车一样，非常干净，头等车厢的每个包厢都有自己的洗浴设备。夜晚乘坐火车奔向北极圈上的罗瓦涅米，看着窗外夜色里明镜般的月亮，还有月光下掠过的针叶林和水面上闪耀的月华光芒，是芬兰旅程里难忘的记忆。
早上到达罗瓦涅米的时候，天还没有亮。只是晨曦里黛色的天空，和开车时一定会经过的某处湖泊让人心静如水。北极圈就在城外不远的地方。而此时此刻，我们已经到达了传说中的神奇之地：拉普兰（Lapland）。这里是白雪和驯鹿，还有圣诞老人的故乡，小时候耳熟能详的歌曲《铃儿响叮当》，描述的就是这里了。