古人在体育运动时多穿日常生活服装。现代运动服出现于19世纪中叶。当时欧洲体育运动逐渐普及，因此有了专为狩猎、打高尔夫球等运动者而设计的服装。
19世纪90年代欧洲女子也开始从事网球、骑自行车、游泳等运动，因而网球服和横条纹的水手衫等流行一时。20世纪后，运动服的品种不断增加，并迅速普及世界各地。
中国运动员自1911年全国运动会起开始穿用运动服。现代运动服不仅运动员穿用，而且成为人们户外体育锻炼、旅游的轻便服装。就消费者而言，休闲衣及运动衣的机能，有别于职业运动者，讲求易保养及防水、防风的舒适性。
为了提运动服高消费者的购买行为，其周边设备的厂商亦已加入销售的行列，如卫生保健及抗UV的防护性织物，为了提供日益增加的功能需求，织造商及化学助剂商不断地研发新纤维及整理加工的产品。以聚酯及耐隆的超细纤维发展最为快速，高密度及防水的织物在休闲衣的用途最为广泛。