玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字——翡翠。软玉（Nephrite），是含水的钙镁硅酸盐，硬度一般在6.5以下，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。硬玉（Jadeite），为钠铝硅酸盐，硬度6.5－7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。两种玉外型很相似，硬玉的比重（3.25－3.4）大于软玉（2.9－3.1）。据清进士寸开泰撰写的《腾越乡土志》记载："腾为萃数，玉工满千，制为器皿，发售滇垣各行省。上品良玉，多发往粤东、上海、闽、浙、京都。识别玉的好坏，要根据玉色、玉质、玉性等。不论是白玉、黄玉、青玉还是碧玉，其玉色一定鲜明，不邪不灰而元杂色者为最佳。就玉性和玉质而言，要求细而白润，纯而无杂。无论是什么颜色的宝玉，质越细润越好，越细也就越显滋润。玉制成首饰，适合于各种性格和年龄的人佩戴。无论是秀丽的青春女郎，还是丰韵飘逸的翩翩少妇，戴上一串闪闪发光的钻石项链，再配戴一个纯洁晶莹的宝玉耳坠或手镯，都会显得光彩照人。识别玉石，主要防止以硝子充当白玉。识别时可以从颜色、玉性、断口、杂质、比重和声音等方面来进行。
1.颜色：白玉的白色之中常微泛青色，极为洁白纯白色者少，而硝子都为一种匀净的洁白纯白色。灯下照后硝子还微有桔黄色光。
2.玉性：玉性之一就是温润匀腻，如膏似脂，而硝子虽也觉莹润，但却感觉精光外露，于莹润之中却感觉有贼光闪烁。
3.断口：这是明显分别的特征，白玉的断口为石性特点，暗碴无光，参差状或锯齿状，而硝子的断口为料性特点，亮碴有光，贝壳状。虽然珠宝鉴定不能作破坏性检验，但是却可以通过一些偶然的碰碴，不上光的磨面及边边角角等处来加以观察。
4.杂质：玉内不会有气泡气眼，但是硝子体内却有气泡气眼。有时因半透明的色而不易被观察到，有时因硝子质量好而气眼极少。但作为鉴别来说，不找到证明是不能罢休的。有时我们可以从表面进行检验，如有沙眼者即气泡在表面的表现，也可以证明是硝子，因为白玉是没有这种特点的，对于内部的气泡亦可在强光下检查而得出究竟。
5.比重：玉的比重在2.9～3.1之间，硝子在2.5左右，相比之下硝子要轻飘一些。
6.声音：玉声凝重，而硝子声清脆，在有些情况下可以通过轻轻的碰击，从玉和硝子所发出的声音不同来给以识别。