自动手表上弦的原理，绝大多数都是用偏心的摆陀（自动陀或称自动重锤），这东西个有点像建筑工程施工中砸实地面用的哪个“蛤蟆夯”，它的形状像个半圆的盘，选用质量比较重的金属制成，且边缘比较厚，所以大部分质量都在陀的边缘上，利用地心的引力和人手臂的摆动而旋转，并驱动一组齿轮去卷紧发条来上弦。
机械手表是利用手臂的活动来完成上弦。如果手表放置时间过长或者每天手臂的运动量较少时，手表的发条能量会因为上弦不足而容易产生走时不准或夜间停摆的现象。如果发生上述现象时请您适当的增加手臂活动量或在晚间休息前用手转动表把上弦，并且建议您每天最好佩戴八小时以上（此表有自动装置外，还有手动上条装置，不必担心过度上弦而损坏发条），这样可以保证能量充足。
全自动机械表不用电池，有些是带手动上发条的，有些不带，但还是有手动上发条的最好。一般在发条上满的情况下可以连续运行30小时左右，看机芯而定。老年人和常坐办公室以及运动少者最不适宜佩戴此类手表，在这种情况下，建议佩戴者定期给手表手动上弦。自动机械表在常温下，24小时误差在±45秒者为正常误差。因自动机械表须靠手臂的摆动而自动上弦，所以每天必须配戴八小时以上，才能确保计时准确。
机械手表怎样上条呢？
应使用手指来回上条比较好，因为来回上条，用手指将大钢轮带回来，这样起到回弹减速，防止齿轮相撞，而且来回上条也很省力。
如果总是往前上，发条越接近上满时，它的反弹力也越大，每次上条就会出现回弹一次，而每次回弹都会增加上弦齿轮相碰，使齿尖容易折断。
按照传动比推算，柄头转18圈多一些，即可满足手表走时持续36小时。但是，由于每个人的上弦力度不一样，以及柄头内防水胶圈摩擦力的大小不同，因此，在发条完全放松时，柄头最好旋转20圈以上。发条全部上紧，理论上可以延续走时40小时（特殊表款除外），但是24小时后却不能保证手表走时精准度。