和服的日文原意是“服装总称”，但后来专指日本传统服装（日本人是大和民族）。现代日本和服可分为王室服制和国民服制。和服本身的织染和刺绣，还有穿着时的繁冗规矩（穿和服时讲究穿木屐、布袜，还要根据和服的种类，梳理不同的发型）使它俨然成了一种艺术品。
现在的日本和服通常在祭祀（日本动漫中常出现的夏日祭、樱花祭等祭祀）或篝火晚会等庆典时为了节日的喜庆而穿着。或是为了显示身份地位的突出。最初的日本服装是被称为“贯头衣”的女装和被称为“横幅”的男装。所谓“贯头衣”，就是在布上挖一个洞，从头上套下来，然后用带子系住垂在两腋下的布，再配上类似于裙子的下装，其做法相当原始，但相当实用。
所谓的“横幅”，就是将未经裁剪的布围在身上，露出右肩，如同和尚披的袈裟。日本的和服，就是以此为基础逐渐演经而成的。在日本出土的公元4至7世纪的古墓的人偶埴轮上，已经有了各种和服的形象资料。
公元8世纪，中国唐代服装传入日本，对起源于日本本土的和服产生了影响。当时和服的名称也有很多，如"贯头衣"、"横幅"以及后来的"和服"，受到了东亚的服装的影响。各种和服在款式和穿着方式上有"大同"，也有"小异"，正是这些"小异"，具有服装的一项重要功能：显示身份、年龄、所属的社会阶层。以女性的和服为例，这种"小异"主要表现在袖子上。和服的袖子大致分为"黑留袖"、"色留袖"、"本振袖"、"中振袖"，等等。
和服特征：和服属于平面裁剪，几乎全部由直线构成，即以直线创造和服的美感。和服裁剪几乎没有曲线，只是在领窝处开有一个20厘米的口子，上领时将多余的部分叠在一起。如将和服拆开，人们可以看到，用以制作和服的面料，仍然是一个完整的长方形。由于和服的裁剪制作具有上述特点，所以在量体裁衣方面比较自由。在制作和服时，较少为人的体型所左右，高矮胖瘦不同的人，即使穿着同一尺寸的和服，也很少给人以衣不合体的印象。
它可以因人而异，在腰间调节尺寸。和服虽然基本上由直线构成，穿插在身上呈直筒形，缺少对人体曲线的显示，但它却能显示庄重、安稳、宁静，符合日本人的气质。不仅如此，和服同时也顺应日本的自然；日本绝大部分地区温暖湿润，因此服装的通气性十分重要。由于和服比较宽松，衣服上的透气孔有8个之多，且和服的袖、襟、裾均能自由开合，所以十分适合日本的风土气候。此外，根据拜访、游玩和购物等外出的目的不同，穿着和服的图样、颜色、样式等也有所差异。