几千年前，人类的祖先就有了穿鞋的习惯，用兽皮裹足、从皮造履到现代皮鞋，皮鞋的历史相当悠久。在中国，现代皮鞋的生产还只有120多年的历史，但由于皮鞋的造型、款式、结构以及穿着功能都胜其它鞋类，因此，皮鞋生产发展迅猛。当今，皮鞋已成为人们最喜爱的一种鞋类，成为美化人民生活的大宗商品之一，在服饰类中成为“举足轻重”的产品。
现代皮鞋是从国外传来的。中国原来用皮革做的鞋，叫皮靴，式样不尽相同。它因用途不 同而分成几类。如走路穿的叫单底快靴，形状近似蚌壳式布棉鞋；骑马穿的叫马靴；雨天穿的叫钉鞋，它用皮革做面和底，鞋底下面装有铁钉。这种“钉鞋”在20年代十分流行。
1876年，上海出现了自制皮鞋，当时浦东有个名叫沈炳根的鞋匠，手艺高超。早先专做雨天穿着的皮钉鞋，后来国外皮鞋进入上海，沈炳根兼做修理和擦皮鞋业务。他是个有心人，在修理整饰皮鞋过程中，对皮鞋的式样和结构，进行仔细的琢磨和研究。第一双现代皮鞋，从不分左右脚的“直脚”鞋子，演变为分左右脚的鞋子，这是中国制鞋技术的一大发展。从此，中国现代皮鞋生产逐步得到了发展。沈炳根1876年筹资在上海永安街开设了中国第一家现代皮鞋工厂，带了不少徒弟，由此制造皮鞋的技艺便传播开来，上海逐渐形成了皮鞋行业。上海许多老工人，不论识与不识，一提到沈炳根，大家都肃然起敬，称他是中国现代皮鞋的“祖师”。皮鞋一般由鞋帮、鞋底、鞋跟、内包头和主跟等部分组成。
组成构造
1、鞋帮
由前帮、后帮和鞋舌缝合而成。前帮与脚的前端和跖趾关节活动部位相对应，在脚的作用下受到曲挠、拉伸、挤压和摩擦。后帮的后跟部位加工成与脚跟相似的固定形状，在行走和穿脱皮鞋时，后帮也受曲挠和拉伸。前帮与后帮一般在脚弓两侧的腰窝部位缝合。该部位鞋帮起着包拢脚并托住脚弓里侧的作用。一般皮鞋帮均装衬里，以补强鞋帮和免受磨损，并能吸收一部分脚汗。
2、鞋底
由外底、内底、半内底、勾心、衬垫和填心等构成，可以隔离脚与地面，缓冲地面对脚的作用。外底与地面直接接触，受到弯曲、挤压、摩擦和外界环境的各种作用；内底直接承受人体重量，并将所受重力传递到外底和鞋跟，内底除受弯曲、挤压、摩擦的作用外，还受脚汗、鞋内湿度、温度等的影响；勾心固定于皮鞋腰窝部的内底与外底之间，以加固皮鞋后部和支承脚弓，使皮鞋腰窝有一定的弹性，保持鞋底、鞋跟的位置和形状；衬垫和填心用以填平鞋帮脚与内底结合处，提高鞋底的缓冲性和绝热性。