中国魏晋南北朝时期的裲裆是背心的雏型，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的裲裆铠，取其“当背当心”之意（见图），宋代称作背心。至清代， 背心形制多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一种正胸饰一排13颗横纽的“巴图鲁（满语勇士）坎肩”，初用于朝廷要员，后也为一般官员穿用，士兵还将背心用作号衣。民国时期，劳动人民多将背心当作外衣穿。现代生活中穿用背心已十分普遍。背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛线背心等。它可做成单的、夹的，也可在夹背心中填入絮料。按絮料材质分别称棉背心、羊绒背心、羽绒背心等。无袖上衣，也称为马甲或坎肩，是一种无领无袖，且较短的上衣。主要功能是使前后胸区域保温并便于双手活动。它可以穿在外衣之内，也可以穿在内衣外面。主要品种有各种造型的西服背心、棉背心、羽绒背心及毛线背心等。中国魏晋南北朝时期的裲裆是背心的雏型，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的裲裆铠，取其“当背当心”之意（见图）。宋代称作背心。背心源于汉。汉末刘熙在《释名·释衣服》中称：“裆，其一当胸，其一当背也。”裆者即背心，这在王先谦的《释名疏证补》中讲得更清楚了：“案即唐宋时之半背，今俗谓之背心。
当背当心，亦两当义也。”徐珂的《清稗类钞·服饰类》也说：“半臂，汉时名绣裙，即今之坎肩也，又名背心。”由此可见，至少在2000年前的汉朝背心就面世了。中国历代关于背心的趣闻逸事是不少的。据《南史》记载，南北朝时，徐州刺史薛安都“著绛衲裆衫，驰入贼阵”杀敌。《实录》对背心也有记述：“隋大业中，内官多服半涂，即长袖也。唐高祖减其袖谓之半臂，今背子也。江淮之间或曰绰子。士人竞服，隋始制之也。今俗名搭护，又名背心。”看来唐高祖李渊也是一位背心的积极倡导者。北宋文学家苏轼也爱穿背心，他因“谤讪朝廷”罪而被贬谪到海南岛后回常州地区，在归途中就是穿着背心的。这在邵博的《邵氏闻见后录》里有记述：“东坡自海外归毗陵，病暑，着小冠，披半臂，坐船中，夹运河岸千万人随观之。”清时有一种“军机坎”称之为“巴图鲁坎肩”，巴图鲁是满语中勇士的意思。这种背心制作讲究，四周镶边，正胸前13颗钮扣，一字排开，因此也称它为“一字襟”马甲或“十三太保”。只有朝廷要员才有资格穿这种马甲，视之为殊荣。后来这种马甲逐渐成为一种礼服，一般官员也都穿了。