自动上弦的机械表内部有一个偏心摆轮,在表的位置发生变化时会在重力作用下转向较低的位置,并通过一套棘轮机构上弦,所以只要表戴在身上,人稍一运动就能上弦。这种表大多不带手动上弦功能,所以长时间放着不动会停,所谓上弦就是让表处于不断的运动中,比如将表面向上并不断的左右倾斜。
手动上弦则是将手柄拉出,(带日历的有两档,第一档是日历调整,外面一档是上弦),顺时针方向转动手柄即可上弦,上到转不动即为上满。最好每天差不多定时上弦,动作不要过猛,上满时如果用力过大会造成损坏。
自动手表上弦的原理,绝大多数都是用偏心的摆陀(自动陀或称自动重锤),这东西个有点像建筑工程施工中砸实地面用的哪个“蛤蟆夯”,它的形状像个半圆的盘,选用质量比较重的金属制成,且边缘比较厚,所以大部分质量都在陀的边缘上,利用地心的引力和人手臂的摆动而旋转,并驱动一组齿轮去卷紧发条来上弦。