手镯是一种套在手腕上的环形饰品。按结构，一般可分为两种:一是封闭形圆环，以玉石材料为多;二是有端口或数个链片，以金属材料居多。按制作材料，可分为金手镯、银手镯、玉手镯、镶宝石手镯等。手镯不同于手链，手镯一般是整块的结构，手链的话可以多个小件组合成链状环绕佩戴在手上。
水镯包括玉、翡翠、玛瑙、碧玺、冰糯，它们看起来晶莹剔透像水一样因此叫水镯。手镯的作用大体有两个方面：一是显示身份，突出个性；二是美化手臂。手镯一般佩戴在左手上，镶宝石手镯应贴在手腕上；不镶宝石的，可松松戴在腕部。只有成对的手镯才能左右腕同时佩戴。
“何以致契阔？绕腕双跳脱”手镯在古代有很多的称谓，“跳脱”就是其中一种，宋计有功所著《唐诗纪事》中有个故事，唐文宗有一天考问群臣：“古诗里有‘轻衫衬跳脱’句，你们有谁知道“跳脱”是什么东西?”大家都答不上来。文宗告诉他们：“跳脱即今之腕钏也。” 古代的文学作品中，常见女子以手镯相赠恋人的情节。梁陶弘景在《真浩》中记述了仙女萼绿华曾赠羊权金和玉的跳脱。蒲松龄《聊斋志异.白于玉》中写书生吴生偶入仙境与一个紫衣仙女欢好，临别时，仙女把自己所戴金腕钏送给吴生留念。现在，手镯作为信物的功能越来越淡了，但它仍然是女孩子们手腕上最美的风景线，古典与现代在不经意间暗暗地联系在一起，戴着手镯的姑娘，可能已经不知道古代女性腕上的玉镯常常背负着盟誓的重托了。
据有关文献记载，在古代不论男女都戴手镯，女性作为已婚的象征，男性则作为身份或工作性质的象征。此外，在古代社会，人们还认为戴手镯可以避邪或碰上好运气。一般早晨时戴手镯比较容易，到了中午由于人的血管的膨胀手镯不容易戴上。戴手镯也颇有讲究，不是想怎么戴就怎么戴，违反了约定俗成的规矩会让人贻笑大方。
对初戴手镯者，还应注意选择手镯内径的大小，过小则会因紧贴腕部皮肤引起不舒适之感，甚至影响血液流通；过大则容易在手摆动过程中脱落而摔坏。对于玉质的手镯，试戴时宜在腕部下方垫上软物（如软垫之类），以免万一滑落坠地而摔断。