软玉是我国古代最受推崇的玉石，以新疆和田地区出产的软玉最著名，因此，软玉又称新疆玉、和田玉、昆仑玉。
我国古代的大部分玉器都是用软玉雕琢而成的，软玉在我国玉文化中占有十分重要的地位。我国使用和田玉的历史非常悠久，商周时期就被用来制作祭祀、朝奉用的礼器。春秋战国时斯，用和田玉制成的器物越来越多，汉代、唐代、宋代都以和田玉为主要玉材，到清代.和田玉的开采和使用达到顶峰，年用玉最数十吨，清代的一些玉山子，如大禹治水图玉山子、秋山行旅图玉山子、会昌九老图玉山子等均采用和田玉雕琢而成。
软玉指闪石类矿物中的钙镁硅酸盐矿物，属于角闪石矿物，主要由无色的透闪石和阳起石组成。对软玉进行显微分析.细小的纤维状品体呈纤维状交织在一起.构成了结构致密的集合体，在小范围内呈平行或放射状排列，透闪石约占99. 5%，有极少黑云母和磷灰石。因此，软玉的质地细腻致密.韧性好，抛光性好。
软玉的种类很多，在生成时因混有其他物质而出现不同的颜色和质地。按颜色分类，软玉可分为白玉、青白玉、肯玉、黄玉、碧玉、墨玉、糖玉等。个别半透明，多数不透明，大多具有玻璃光泽或油脂光泽。韧性好.断面为参差状，在锯割和雕琢时不会断裂。最好的软玉品种是羊脂白玉，质地细腻，色如凝脂，抛光后有很强的油脂光泽。
硬玉，我国俗称“翡翠”，
是我国传统玉石中的后起之秀，又是近代所有玉石中的上品。常见的翡翠颜色有白、灰、粉、淡褐、绿、翠绿、黄绿、紫红等，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。按颜色和质地分，有宝石绿、艳绿、黄阳绿、阳俏绿、玻璃绿、鹦哥绿、菠菜绿、浅水绿、浅阳绿、蛙绿、瓜皮绿、梅花绿、蓝绿、灰绿、油绿，以及紫罗兰和藕粉地等二十多个品种。
软玉在我国有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。我国玉器制作源远流长，精品荟萃，因而素有“玉石之国”之称。软玉称真玉，如白玉、青玉、清白玉、碧玉和墨玉等，它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，我国用玉以软玉为主，古软玉在我国被称为传统玉石。