旗袍的发展，按时间顺序分为清末、20世纪初叶至20年代、20世纪30至40年代、20世纪80年代后4个阶段。对比清末与当代的旗袍，差异之大令人很难将两者联系在一起。高春明看出了记者的疑惑，笑着解释说：“我们现在说的旗袍并不是旗人的服装，而是民族融合与创新的结果。” 旗袍的历史可以追溯到居住在关外的满族人。因满族人素有“旗人”之称，所以他们所穿的袍服就被称为“旗袍”。当时满族的“旗袍”上下连属，圆领，前后襟宽大，衣衩较长，袖子紧窄，男女都可穿着。关外寒冷的天气，游牧民族骑马射猎的生活方式，催生出了这种保暖适体的服装。直到现在，东北地区的农村里仍有不少人喜欢穿着类似的袍子。 随着满族的统治者进入北京，旗袍也成为宫廷服饰，装饰及配饰上日趋精细与繁复。宫廷妇女穿旗袍时，往往配上被称为“大拉翅”的假髻和“花盆底”旗鞋。这样穿着，愈发显得旗女身材修长，丰姿婀娜。但这时的旗袍与现代意义上指称的旗袍在样式、裁剪、装饰上相差甚远。“现在很多清宫戏里，演员们就穿着婀娜多姿、曲线玲珑的当代旗袍，这不符合实际。”高春明介绍，“当时封建社会不允许妇女暴露身体，还有束胸、裹脚等限制，宽大的旗袍反而掩盖了女性美。” 而在宫廷之外，随着民族融合，满、汉妇女的服装也在互相学习与借鉴，款式与风格上有了诸多相似之处。在清朝统治的300多年间，这种融合一直在缓慢而持续地进行。“这种借鉴与融合，就是创新的体现。”高春明说。
旧上海电影业发达，这些服装公司就赞助女明星，让她们在影片中穿着旗袍。阮玲玉、胡蝶、周璇等著名影星，都把旗袍作为重要的时装。在新电影上映的同时，明星们穿着的旗袍款式也在商店里挂出来。杂志封面、月份牌，也是旗袍广告的重要战场。 至此，旗袍风格与满族旗装已有很大差别，装饰由繁复转向简单，款式由宽大到适度：袍身的长度缩短到膝盖与脚踝之间；袖子略有收紧并缩短，并露出一截手腕；领子也受汉族妇女的影响，一度变成“元宝高领”，而后逐渐变矮。大革命时期，妇女在解放潮流中张扬个性，款式与装饰变化更为大胆。旗袍的下摆线提高至膝下；装饰性的镶滚越来越简洁以至消失；收腰造型出现，袍身逐渐变得合体，大胆露出了女性美丽动人的曲线。女学生的旗袍在此前基础上又提高一寸，使青春健美的小腿露出。穿着这种款式的旗袍，甚至打球、骑车都毫无阻碍。 1929年，国民政府公布《民国服制条例》作出规定，正式将旗袍定为两款女子国民礼服之一。此后直至20世纪40年代末，旗袍一度成为中国的“国服”，成为中国妇女最重要的日常服饰。
随时代变迁不断发展变化
20世纪30至40年代，是中国历史一个剧烈的动荡期，旗袍也随着历史变迁不断发展变化。 仅以30年代来说，初期沿袭20年代的样式，流行短旗袍，下摆长度稍过膝盖。1932年前后，高跟鞋作为妇女解放的象征进入中国。为增加高跟鞋的美感，旗袍下摆加长，使女性显得纤细修长、性感动人。1937年抗日战争爆发，各界女性积极投入抗日救亡运动。旗袍的领口又变低了，袍身逐年缩短，开衩也逐渐升高，袖子也变得细长合体。这既方便了奔走，也节约了布料。 “总体上看，海派旗袍的创新主要表现在两个方面。其一是剪裁上吸收了西式服装的立体剪裁方法，尤其是连衣裙、晚礼服等时装元素，显示出女性玲珑有致的曼妙身材。其二是广泛应用各种面料，从绸缎、棉布到呢绒、纱罗，应有尽有。据考证，当时欧洲流行的面料与款式，大约一个月后就能在上海找到。”高春明介绍说。 这一时期也是旗袍走向国际化的时期。1943年，宋美龄在美国国会演讲时，就穿着一件黑色金丝绒旗袍。演讲大获成功的同时，也令西方人首次感受到旗袍所蕴涵的东方女性之美。此后，旗袍作为东方文化的代表，在西方也逐渐流行起来。