无论是奴隶社会还是封建社会，都存在非常严重的阶级分化现象，由此产生了延续数千年的古代等级制度。等级是一个抽象的概念，它必须依附于某些物化的特征，……
无论是奴隶社会还是封建社会，都存在非常严重的阶级分化现象，由此产生了延续数千年的古代等级制度。等级是一个抽象的概念，它必须依附于某些物化的特征，才能直观地表现出来，服饰就是一种古代最常用的等级标志物。
早在西周时期，《周礼》中就规定了一整套服饰等级制度，包括天子、诸侯与卿大夫所着的冕服、弁（biàn）服以及王后命妇们所着的六服。然而，这套制度过于繁琐，春秋战国时期（前770—前221）就已“礼崩乐坏”而无人遵守。后代统治者也只是在极其隆重的礼仪场合才部分采用，平时则多以服色和佩饰来区分等级。汉代的印绶制度，唐宋的服色制度和明清时期使用的官服补子在历史上影响最大。
汉代时，官员一经任命，都会颁发刻有官衔的印章。朝会时，印章须挂于腰间，用于拴挂印章的丝带称为绶带。汉代用印章材质和绶带颜色来区分官员品级，如金印紫绶、银印青绶、铜印墨绶等。
唐宋时，印绶被鱼袋所取代。在此基础上，又详细规定了官员服饰的颜色及佩饰，作为区分官品的主要依据。唐高宗时，曾规定“三品以上服紫，金玉带；四品深绯，五品浅绯，并金带；六品深绿，七品浅绿，并银带；八品深青，九品浅青，并石带”。在这一制度下，官员必须穿着与自己身份相符的服饰，只有皇帝特赐，方可越级穿戴。宋代史学家司马光（1019—1086）在《资治通鉴》卷首处署衔时，就使用了“赐紫金鱼袋”的文字。司马光当时的官阶为朝散大夫，属五品官，只能服绯，佩银鱼袋，而宋代规定四品以上官员才能服紫，佩金鱼袋。皇帝念其德高望重，特赐其越级服紫，佩金鱼袋，以示恩宠，故有“赐紫金鱼袋”之说。
明清时期（1368—1911），出现了区分官品的服饰纹章，称为官服补子。补子是官服前胸和后背处的方形装饰纹样，以真实动物或神话中的动物作为图案。文官为飞禽、武官为猛兽，每一品级都有固定的图案，不能乱用。清代时，用冠饰来区分品级，称为顶戴。冠饰以红宝石为最高，其他依次为珊瑚、蓝宝石、青宝石、水晶、阵碟、素金、镂花阴文金顶、镂花阳文金顶。官员革职或降职时，即革除冠饰或摘去所戴顶子。