是灌木状多年生作物。茎直立，木质，高2-5m，单叶互生掌状深裂，纸质，披针形。单性花，圆锥花序，顶生，雌雄同序。木薯于十九世纪二十年代引入中国。
木薯又称南洋薯、木番薯、树薯，是大戟科植物的块根。主要分布于热带地区。
是灌木状多年生作物。茎直立，木质，高2-5m，单叶互生掌状深裂，纸质，披针形。单性花，圆锥花序，顶生，雌雄同序。木薯于十九世纪二十年代引入中国，首先在广东省高州一带栽培，随后引入海南岛，现已广泛分布于华南地区，以广西、广东和海南栽培最多，福建、云南、江西、四川和贵州等省的南部地区亦有引种试种。
木薯原产于美洲热带，全世界热带地区广为栽培。有肉质长圆柱形块根，块根肉质富含淀粉,供食用或作糊料，可磨木薯粉、做面包、提供木薯淀粉和浆洗用淀粉乃至酒精饮料。但根、茎、叶内均含氰基甙，不宜生食，必须用水久浸，并煮熟以解除毒性。原始民族会用摩擦、压榨及加热等复杂的工序去毒。茎直立光滑，含乳汁。叶互生，掌状3-7深裂，裂片披针形至长椭圆状披针形，似蓖麻叶，但裂更深。
腋生疏散圆锥花序，花单性，雌雄同株，雌花着生于花序基部，浅黄色或带紫红色，柱头三裂，子房三室，绿色。雄花着生于花序上部，吊钟状，植后3-5个月开始开花，同序的花，雌花先开，雄花后开，相距7-10天。蒴果，矩圆形，种子褐色，根有细根、粗根和块根。块根中央有一白色线状纤维，性质坚韧，即使块根被折断仍可相连，犹如“藕断丝连”。
木薯属约160种，均为原产於热带美洲的喜阳光植物。木薯极易发生变异，所以本身可能就是一个杂交种。有小的低矮草本、稍大的高1公尺（3呎）的多分枝灌木及至5公尺高的小乔木。有些品种适应干燥碱性土壤，有些则适于河边的酸性泥滩。巴西东北部的橡胶木薯（M. glaziovii）可产塞阿拉（Ceara）橡胶。西非的糯糊糊（gelatinous fufu）及牙买加的巴米糊（bami mush）均由木薯做成。
木薯适应性强，耐旱耐瘠。在年平均温度18℃以上，无霜期8个月以上的地区，山地、平原均可种植；降雨量600～6000 mm，热带、亚热带海拔2000 m以下，土壤pH3.8～8.0的地方都能生长，最适于在年平均温度27℃左右，日平均温差6～7℃，年降雨量1000～2000 mm且分布均匀，pH6.0～7.5，阳光充足，土层深厚，排水良好的土地生长。
木薯起源于热带美洲，广泛栽培于热带和部分亚热带地区，主要分布在巴西、墨西哥、尼日利亚、玻利维亚、泰国、哥伦比亚、印尼等国。中国于19世纪20年代引种栽培，现已广泛分布于华南地区，广东和广西的栽培面积最大，福建和台湾次之，云南、贵州、四川、湖南、江西等省亦有少量栽培。