农历是中国历史上长期使用的一种历法，其划分了二十四节气，以指导农业生产工作。中秋节一开始其实和月亮、嫦娥、月兔都没有关系，是“秋天的中间”的意思——农历八月是秋季中间的月份，十五日是八月中间的日子。中秋节代表各类谷物、瓜果、蔬菜争相成熟，人们会在这个日子庆祝丰收或者祭月、拜月。在《礼记》上也有记载：“天子春朝日，秋夕月。”夕月即祭月、拜月，天子也会在中秋拜月，祈愿丰收。到唐、宋时期，中秋节已经不仅仅是拜月的日子，而发展出了各类文化习俗。《梦梁录》记载：“王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团围子女，以酬佳节。” 唐、宋年间的文人墨客常以中秋为题吟诗作对，留下无数绝美诗句，如杜甫的“满月飞明镜，归心折大刀。转蓬行地远，攀桂仰天高。”刘禹锡的“尘中见月心亦闲，况是清秋仙府间。凝光悠悠寒露坠，此时立在最高山。”白居易的“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。”
如今，中秋节已经演化为象征合家团圆的节日。每逢中秋，人们都会举家出游，赏圆月、吃月饼、猜灯谜、饮桂花酒……中秋节的历史悠久，不仅成为中国的文化传统，也影响了亚洲其他国家。日本、新加坡、马来西亚、柬埔寨等国家都有过中秋的习俗，虽然各有不同，但都有吃月饼的习惯。
赏月的风俗来源于祭月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。民间中秋赏月活动约始魏晋时期，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。待到宋时，形成了以赏月活动为中心的中秋民俗节日，正式定为中秋节。与唐人不同，宋人赏月更多的是感物伤怀，常以阴晴圆缺，喻人情事态，即使中秋之夜，明月的清光也掩饰不住宋人的伤感。但对宋人来说，中秋还有另外一种形态，即中秋是世俗欢愉的节日：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓”（《东京梦华录》）。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵营业，玩月游人，达旦不绝。
拜月
民间拜月，明清之后，因时代的关系，社会生活中的现实功利因素突出，岁时节日中世俗的情趣俞益浓厚，以“赏月”为中心的抒情性与神话性的文人传统减弱，功利性的祭拜、祈求与世俗的情感、愿望构成普通民众中秋节俗的主要形态。因此，“民间拜月”成为人们渴望团聚、康乐和幸福；以月寄情。在古代有“秋暮夕月”的习俗。夕月，即祭拜月神。设大香案，摆上月饼、西瓜、苹果、红枣、李子、葡萄等祭品，其中月饼和西瓜是绝对不能少的。西瓜还要切成莲花状。在月下，将月亮神像放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由当家主妇切开团圆月饼。切的人预先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一样。