蛇是四肢退化的爬行动物的总称，属于爬行纲有鳞目蛇亚目。正如所有爬行类一样，蛇类全身布满鳞片。所有蛇类都是肉食性动物。目前全球总共有3,000多种蛇类。
蛇是四肢退化的爬行动物的总称，属于爬行纲有鳞目蛇亚目。正如所有爬行类一样，蛇类全身布满鳞片。
所有蛇类都是肉食性动物。目前全球总共有3,000多种蛇类。
身体细长，四肢退化，无可活动的眼睑，无耳孔，无四肢，无前肢带，身体表面覆盖有鳞。
部分有毒，但大多数无毒。另外“十二生肖”中也有“蛇”这一属相。
古老的蛇类
包括一个现在生活在英格兰南部的古老蛇类在内的四个新种，将蛇类的已知近亲比之前认为的时间向前推了几乎7000万年。
一个来自美国、两个来自英格兰、还有一个来自葡萄牙的蛇类新物种，是在对一些几十年前收集但随后被扔到博物馆抽屉里的化石碎片的最新分析中被辨认出来的。这些化石要追溯到1.67亿年前～1.43亿年前。此前，已知最古老的蛇类化石大约有1亿年的历史。
研究人员表示，由于掩埋上述化石的沉积物分布在截然不同的环境中，很有可能这些蛇类（图为其中一个种类的概念图）居住在不同的栖息地。2015年1月27日，研究人员在《自然—通讯》杂志网络版上报道称，这些化石展示出了蛇类的所有特征，尤其是蛇的头部，这些化石包括了来自所有四个物种的牙齿、头骨或颌碎片以及其中两个物种的脊椎。
研究人员同时表示，这些化石非常零碎，以至于无法弄清这些蛇有多长或者它们的形态是怎样的。事实上，来自其中一个新种的某些椎骨显示，该蛇类拥有后肢。四个新物种的广泛分布以及由此推测出的生态多样性表明，最早的蛇类可能是在2.4亿年前～2.2亿年前进化而成的（大约是超大陆——盘古大陆正在破裂的时候），而这个时间有可能更早。
种类
今世界上的蛇约有3000种，其中毒蛇有650多种。中国蛇类216种，毒蛇65种。
蛇的个体差异很大。分布在加勒比群岛的马丁尼亚、巴巴多斯等岛上的盲蛇，是世界上最短的无毒蛇，只有 9厘米长，最长不过11.94厘米。最大的毒蛇是眼镜王蛇，最长达5米多。分布在东南亚、印尼和菲律宾一带的蟒蛇，一般都超过5米，最长的可达7米左右。而南美洲的水蟒则更大，体重100多公斤。世界上最毒的蛇为细鳞太攀蛇(俗称内陆太攀蛇)，毒液毒性位居榜首，是不折不扣的毒蛇王。世界上还存在着一种名叫海岸太攀蛇的蛇，很多人误以为海岸太攀蛇更厉害，但完全不是那么回事儿，海岸太攀蛇在的毒性稍微较细鳞太攀蛇弱。
1989年9月上旬，中国湖南宜章莽山地区发现“青龙”属蝮亚科烙铁头属，并将其命名为“莽山烙铁头蛇”，现已更名莽山原矛头蝮，仅存几百条，堪称一代“国宝”。其实在我国还有很多比莽山烙铁头还珍稀的蛇。不过现在价值并没有新闻那么夸张，野生的一万都可以买几条了，但价值和稀有不挂钩。
寿命
不同蛇类的寿命各不相同，主要与种类或生活条件有关。一般情况下，小型蛇类的寿命在2~5年左右，中型蛇类5~12年左右，大型蛇类10~20年，蟒蛇可活到30~40年，甚至更长。但蛇类在野生状态下，由于栖居环境不太稳定，食物有时短缺，加之天敌和疾病的严重危害，其寿命不如人工养殖条件下的长，许多科学家试验也都证明了这一点。
自然
野生动物在维护自然生态环境方面起到了极其重要的作用。野生动物物种都是生态系统中的重要一环，它们通过食物链的关系互相依存、互相制约。一旦食物链的某一环节出现问题，整个生态系统的平衡就会受到严重影响。青草→蝗虫→蛙（鼠）→蛇→鹰，这就是其中的一条食物链，如果人类无节制地捕猎野外的蛇，蛇就越来越少，导致森林、草地和农田的鼠害越来越猖獗，鼠害和虫害给农林牧业造成的损失是无法估量的，生态环境就会受到严重破坏。所以我们要保护蛇。
翻开生物进化的历史，蛇在地球上的出现，比人要早得多。30多亿年以前，地面上开始有了最原始的生物。经过长期的进化，生物种类从简单到复杂，从低级到高级，从水生到陆生，到了距今大约3.4亿年前后，出现了真正的陆生脊椎动物，这就是爬行动物。在这个时期里，兽类和鸟类的祖先也先后从爬行动物的原始种类中演变出来，鳖、鳄、蜥蜴的老祖宗也诞生了。蛇和蜥蜴的亲缘关系最为密切，它们是近亲，蛇是从蜥蜴变来的。在蜥蜴的原始种类里面，有一部分在漫长的进化过程中，适应了新的环境，四肢逐渐退化，形成了一些新的特征，变成了蛇；另有一部分虽然四肢没有了，但由于没有具备蛇的特点，所以仍然是蜥蜴。例如贵州产的脆蛇蜥和细蛇蜥，就是这一类没有足的蜥蜴。所以，蛇是爬行动物中最年轻的一个分支，也是最后登上生命舞台的适应性很强的爬行动物。
最早的蛇类化石发现在白垩纪初期的地层里，离今大约有1.3亿年。实际上，蛇的出现比这还要早些。据推测，在距今1.5亿年前的侏罗纪，大概就已经有蛇了。毒蛇的出现要晚得多，它是从无毒蛇进化而成的，出现的时间不会早于2700万年。如果地球的历史像一部放映2小时的电影，那么，要到末了5分钟，银幕上才出现蛇，最后1分钟才能看到毒蛇。
可以推测，人类的祖先古猿还在树上生活的时候，是有机会遇到树栖的蛇的。后来森林逐渐稀疏衰落，古猿被迫下地，遇到蛇或接触蛇的机会就更多了。原始人类在与各种动物的斗争中，蛇必然也是一个重要的对手。他们捕捉蛇作为食物，或者被蛇咬而发生伤亡。后一情况，在《韩非子》五蠹篇中就有所记述，认为“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇”。在中国猿人化石的产地，曾经发现了蛇的遗骸，这也表明当时猿人与蛇有着密切的关系。这种生活和生产斗争的实践，势必会在原始人类的头脑中留下深刻的印象，很可能由此产生对蛇的畏惧和崇敬的心情。
当原始人类从古人进化为新人的时期，便脱离了原始群居的乱婚状态，进入血族群婚的阶段，这就产生了初期的母系氏族社会。氏族是人类最早的、也是流行最广的组织。无论是在亚洲、欧洲，还是在美洲、澳洲，其古代社会几乎都曾有过这种制度。氏族是原始共产社会的基本单位。氏族在其形成的过程中，往往采用一种和它最有利害关系的自然物作为本氏族的名称或标志，这就是图腾。图腾观念的产生，往往和生产方式有着一定的联系。例如美洲海湾部落中的契卡萨人，以渔猎为生，就有野猪氏族、鸟氏族、鱼氏族及鹿氏族；摩基人部落中，有以农业为生的，就有烟草氏族和芦苇氏族。图腾不仅是氏族的徽号，也包含着原始宗教的内容。氏族成员甚至认为他们的祖先就是从图腾的那种自然物变来的，因而把这种自然物看做是保护本氏族的神灵，是神圣不可侵犯的，这就形成了图腾崇拜。图腾起着维护氏族内部团结统一的作用。在新墨西哥的鄂吉布瓦部落，其鹤氏族的成员声称他们就是鹤的子孙，是大神把他们的老祖宗由鹤变成了人的。在某些部落中，氏族成员坚决不吃作为本氏族图腾的那种动物，其所以如此，显然也是受到图腾崇拜观念的影响。
在原始部落中，以蛇作为图腾的氏族也很普遍。据摩尔根《古代社会》中的记载，在美洲印第安人里面，就有9个部落中有蛇氏族，有的甚至以响尾蛇作为氏族的图腾。在澳洲的一些原始部落中也是这样，特别是华伦姆格人，还要举行一种蛇图腾崇拜的仪式。参加这种仪式的人，用各种颜料涂抹全身，打扮成蛇的样子，模仿蛇的活动姿态扭动身体，且歌且舞，歌唱蛇的历史和威力，以祈求蛇神赐福保佑。可以说，在一切动物崇拜里面，对蛇的崇拜是最广泛的，在大多数原始氏族的宗教信仰中，蛇曾经占据一个突出的地位。
图腾崇拜在我国原始社会中也同样存在。在马家窑文化的彩陶上发现有蛙、鸟的图像；在仰韶文化的陶器上还有蛇的图像；从半坡村出土的陶器上，也看到有人头、鸟兽的图像，这些图像有些可能就是当时的氏族图腾。有趣的是，传说中的汉族祖先，亦有不少是蛇的化身。据《列子》中记载：“疱牺氏、女娲氏、神龙（农）氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻”。《山海经》里有“共工氏蛇身朱发”之说。在伏羲部落中有飞龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、土龙氏、水龙氏、赤龙氏、青龙氏、白龙氏、黑龙氏、黄龙氏等11个氏族，它们可能是以各种蛇为其图腾的氏族。我国传说中的龙，恐怕就是蛇的神化，例如古代居住于东方的夷族，他们的一个著名酋长叫做太暤。据说他是人头蛇身，又说是龙身。
蛇非常聪明灵活，故《圣经》上有“温驯如鸽子，灵巧如蛇”之说。蛇的捕食本领相当高强，能吞进比自己大许多倍的食物。我国古代早就有巴蛇吞象的传说，说巴地有能吞食大象的巨蛇，三年之后才吐出骨头。非洲有一种食蛋蛇，还没有人的手指粗，却可以吞进鸡蛋和鸭蛋，吃完蛋清和蛋黄后，还能吐出蛋壳；巴西草原的果色蛇，全身呈绿色，舌尖上长有果子形的圆舌粒，跟樱桃相似，小鸟误认为是果子，因啄食而丧生；东南亚和非洲鲁什马河流域的飞蛇，其肋骨具有较强的活动性，滑翔时能展开，使身体呈扁平状，故能从树枝高处跃入空中，陡峭地滑翔而下，有时快得像离弦的箭，能吞食飞行的小鸟；而非洲黑毒蛇爬行最快，可以高于每秒5米的速度向前冲刺，追赶逃跑的猎物。
中国毒蛇种类
从全国各省区的情况来看，毒蛇分布状况相差悬殊，北京、河南、河北和天津四省市各自仅有1种毒蛇；山西、黑龙江、青海和上海四省市也各自仅见2种。云南、海南、台湾、广西、广东、福建六个省区毒蛇种类较多，毒蛇种类均在22种及亚种以上，福建省和台湾是我国毒蛇种类最多的两个省份，各有30种及亚种。澳门特别行政区蛇类分布状况未见报道，但并不说明该特区无蛇类分布。
区别
怎样识别有毒蛇和无毒蛇呢？一般人单凭头部是否呈三角形或者尾巴是否粗短，或者颜色是否鲜艳来区分，这是不够全面的。
区别有毒和无毒蛇主要根据以下几点：
毒腺：有毒蛇具有毒腺，无毒蛇不具有毒腺。毒腺是由唾液腺演化而来。位于头部两侧、眼的后方，包藏于颌肌肉中，能分泌出毒液。当毒蛇咬物时，包绕着毒腺的肌肉收缩，毒液即经毒液管和毒牙的管或沟，注入被咬对象的身体内使之发生中毒，无毒蛇无这一功能；
毒液管：是输送毒液的管道，连接在毒腺与毒牙之间。只有毒蛇才具备有毒液管；
毒牙：毒蛇具有毒牙，它位于上颌骨无毒牙的前方或后方，比无毒牙既长又大。
那么，哪些无毒蛇容易与有毒蛇混淆呢？
常被误认为是毒蛇的几种无毒蛇，由于外形特殊，色斑鲜艳，而且性情凶恶，所以常被当地一些群众视为是毒蛇而惊慌失措，其实这种蛇咬人时对人体是无害的。
外形或色斑与毒蛇容易混淆的无毒蛇黄链蛇（又叫黄赤链），由于背面有黑黄相间的横纹，常被误为是金环蛇；黑背白环蛇，由于蛇背有黑白相间的横纹，也容易被错认为是银环蛇；颈棱蛇（又叫伪蝮蛇），体粗尾短，背面呈棕褐色，有两行粗大的深棕色斑块，头部略呈三角形，外形极像蝮蛇或；翠青蛇（又叫青竹标），由于通身都是绿色，所以常与竹叶青混淆。
毒蛇
不少人容易将“蛇”跟“有毒”作联想，而产生恐惧，那全世界的毒蛇多吗？那台湾又如何呢？根据统计，全世界的蛇类中有毒者约占20%（黄颔蛇类之毒蛇1%、眼镜蛇类10%及蝮蛇类9%），至于台湾陆栖的蛇种中，有毒者（含微毒之种类）约有15种（占32.6%），在比例上是较全世界之平均质高出一些，而有毒之蛇类，依据其毒牙的位置及型式，主分成三大类：管牙类（Solendglyphs）；前沟牙类（Proteroglyphs）；后沟牙类（Opisthoglyphs），但今（在台湾）仅有管牙类及前沟牙类，被咬到时有致死之记录，简介如下：
管牙类：其头呈三角形，背部通常呈褐色调并带深色斑块，所有蝮蛇科蛇类皆是属此；其毒牙长且大型呈中空的管状位于上颔前方两侧，平时藏于肉质鞘中，使用时才会往前伸出，除平常使用的一对毒牙外，其后方并常有1～2对备用牙，毒性多以出血性毒为主，倘若根据颊窝（Pit）的有无，我们又可将它们分成二亚科，即A)响尾蛇亚科（具颊窝）：包括百步蛇、龟壳花、青竹丝、菊池氏龟壳花、阿里山龟壳花皆属之；B)蝰蛇亚科（不具颊窝）：台湾仅产锁炼蛇这一种，颊窝是响尾蛇亚科特有的热感受器，借此蛇类可察觉环境中细微温度差异，帮助它们捕食或避敌；至于锁炼蛇，尽管它不具有颊窝，但因其颜面神经末梢对于温度变化极为敏感，它仍可透过类似的机制来捕食，在蝮蛇亚科中算是相当特殊的。
前沟牙类：其头呈椭圆或圆形；外表常具较明显甚至鲜艳的纵行或环状斑有警示的功能，所有眼镜蛇科蛇类皆是属此，其仅具一对固定表面具凹沟的毒牙，位于上颔前方两侧，但不若管牙类那般大，毒性多以神经性毒为主，在台湾包括眼镜蛇、眼睛王蛇、太攀蛇、虎蛇、带纹赤蛇、雨伞节、环纹赤蛇以及所有的海蛇类皆属此。
后沟牙类：其毒牙仅较一般齿稍大且位于上颔后方，这类毒蛇毒性通常不若蝮蛇科或眼镜蛇科蛇类那般强，黄颔蛇科有部分成员具此类型毒牙，包括：水蛇、唐水蛇、茶斑蛇、大头蛇和台湾赤练蛇皆是，虽然这类蛇中毒时通常仅会肿胀，无致死之虞，但对一些体质较敏感的人仍可能引起较严重之过敏症状；尽管后沟牙的毒蛇在台湾皆未有致死记录，但值得注意的是台湾赤练蛇分布于在中国大陆及日本之亚种，在当地皆曾有咬死人之记录，在野外遇到它们时仍不可过度轻忽。如非洲树蛇，黄环林蛇等。
上述的毒蛇中，管牙类（蝮蛇类）的百步蛇、龟壳花、青竹丝、锁链蛇以及前沟牙类（眼镜蛇科）的眼镜蛇和雨伞节，因为较常有被咬中毒之病例传出，被称作台湾的六大毒蛇；另外因为锁链蛇仅于南部高屏及东部花东一带有记录，数量少且不易见到也有人不算它，而将其余的五种称台湾的“五大毒蛇”。
虽然毒蛇并不会无故主动攻击人，但当我们不小心在近距离惊扰到他们时，他们仍会基于自卫咬人，故我们仍然要相当的小心，到蛇类可能出现之地点从事户外活动时着长袖长裤，并且穿高统的球鞋或登山鞋等，绝不可穿拖鞋或凉鞋，以免不小心踏到毒蛇时有被咬之虞。