孕妇临盆前都会有一定的先兆，只要能够正确作出判断，就不会因为懵懂无知而酿成危机。正常情况下，大多数孕妇在预产期前后两周内会自动临产，发动分娩。在正式临产之前，常会出现一些临产的征象，称为先兆临产。先兆临产的出现时间因人而异，可以是几天或几周，其表现也可能因曾有阴道分娩史等情况而有所不同。因为先兆临产的表现与正式临产初期的表现不容易分清，因而许多缺乏经验的孕妇在先兆临产时就不断往医院跑，少数特别紧张的甚至提前住进医院待产，但在医院里的所见所闻反而加重了她们的心理负担，最后反而可能导致难产。另一方面，也有少数孕妇临产后没能及时住进医院，以致在家中或前往医院的途中就分娩了。因此，孕妇最好懂得先兆临产和正式临产的区别。
首先，二者的宫缩性质不同。先兆临产的宫缩为假宫缩，也就是在宫缩的同时子宫口并没有开张。孕妇通常只表现为不规律的腹部发硬，轻微疼痛，持续时间很短，且多在夜间明显，白天消失或减少。注射镇静剂后，假宫缩即可消失；但正式临产的宫缩，用药后不但不会停止，有时反而增强。其次，阴道排出少量血性分泌物并不是临产，这种情况叫见红，是先兆临产的另一个比较可靠的表现。一般地，见红后2~3天内即会正式临产。最后，正式临产前1~2周，孕妇还有一种轻松的感觉，这是因为胎头下降进入骨盆腔，使子宫底高度有所下降的缘故（但这种感觉在经产妇不太明显）。
经过短时间的先兆临产，孕妇即进入正式临产。此时，孕妇会感到腹痛变得频密，不但腹痛加强且有规律，大约3~5分钟一次，每次持续30~40秒钟。这时到医院检查，可发现子宫口开始扩大。从临产到子宫口完全开全（约10厘米），在初产妇需要10~12小时，经产妇也要6~7小时。在宫口开全以后，由于胎头已下降至盆底，压迫直肠，产妇此时会感到很强的便意，在宫缩时会自然地屏气，像解大便一样向下用力，协助子宫的收缩力推动胎儿娩出。此后，初产妇经过1~2小时，经产妇经1小时内，胎儿即可娩出。因此，孕妇适宜的入院待产时间，应该在正式临产前夕，即宫缩开始变得有规律，大约5~6分钟一次宫缩的时候（经产妇产程较短，可适当提早入院）。另外，临产以后，如果宫缩时有便意，要立即躺上床并通知医生，千万不要上厕所，以免婴儿娩进厕盆。