女孩进入青春发育期，最先发育的是乳房。青春期后在体内雌激素的影响下，女孩乳腺开始发育，这时乳房内除了许多细长的乳腺管不断发育外，还积累了不少脂肪，由于乳腺组织较硬而脂肪组织较柔软，所以乳房日渐隆起，而且富有弹性，成为女性成熟的标志。但是，乳房发育的情况，如乳房的大小、对称、发育早晚、发育异常等都成为女孩青春烦恼之源。女孩的乳房发育有很大的个体差异。有的女孩才8、9岁乳房就开始发育了，而有的女孩要到16岁或更大点乳房才开始发育。大多数女孩在月经初潮之前，大约在9－14岁乳房开始发育。乳房刚刚开始发育时，构成乳房的乳腺及其周围的脂肪组织在乳头及其周围的乳晕形成一个纽扣样的小鼓包，使乳头和乳晕隆起，乳头开始变大。而后乳头隆起是更明显，也渐渐变得更感觉丰满，最后发育为成人的乳房形状。乳房发育的速度也个人有所不同。有些女孩乳房发育开始的晚些，但发育得较快，而有些女孩乳房发育的较早，却发育的较迟缓。乳房发育较早的女孩常常为此而难为情、烦恼而设法刻意掩饰自己的胸部来作逃避，走路时低头含胸，或穿紧身衣束胸，结果限制了乳房和胸廓的正常发育。而束胸的做法会压迫乳房和乳头凹陷，乳腺发育不良，会造成将来泌乳和哺乳的困难，也容易引起乳部疾病。实质上，乳房发育较早，乳房较大的女孩也是受多种因素影响的，有些女孩较肥胖，就显得乳房更丰满，有些受遗传因素、营养条件、气候等影响发育得较大些，但通常到一定年龄后乳房的发育就会停止。乳房大对身体并无任何不良的影响，也不能反映一个人的思想品德和意识，所以不必为乳房的发育而焦虑不安。也有一些女孩为自己的乳房还没有开始发育或发育得较小而发愁和不安。较敏感的女孩很容易在公共浴室里或在集体活动中发现自己的乳房确不如一些同龄人的乳房丰满，她们可能会怀疑自己的乳房发育是否正常，也可能担心将来是否会影响自己的生育能力。
乳房发育的大小除受激素作用的影响以外，还受遗传、环境因素、营养条件、胖瘦、体育锻炼等多种因素的影响。乳房偏小也可能与发育的早晚有关，其实只要生殖器官发育及月经均正常，就不会影响成人后的哺乳功能和生育能力。一般来说，乳房开始发育早晚并不影响其今后发育的快慢，也不影响成年后乳房的大小和形状，所以不必为发育晚、小乳房担忧。当然如果月经初潮后很长时间而乳房还没有开始发育，就有必要到医院检查一下，请医生诊断是属于生理性的，还是病理性的，以便采取对策。青春期以前，男孩与女孩的乳房在外观上没有区别。自7岁或8岁开始，女孩身体各系统逐渐发育。约2年后，在卵巢激素、垂体激素和胰岛素的共同作用下，乳房开始发育。乳房发育的年龄也有个体差异，平均为10.8岁——11.4岁。如果超过16岁乳房仍未发育，应警惕是否是性发育迟缓或卵巢发育不良。