一般认为，从正常细胞发展到肿瘤细胞，都要经历一个这样的过程，即：正常──增生──不典型增生──原位癌──浸润癌，而不典型增生则是从良性改变到恶性改变的中间站，是由量变到质变的关键点，因此，将不典型增生称之为癌前病变。不典型性增生是癌前病变的形态学改变。增生的上皮细胞形态和结构出现一定程度的异型性，但还不足以诊断为癌。不典型增生（atypical hyperplasia）又称异型增生（dysplasia）。主要指上皮细胞异常增生，表现为细胞大小不等，形态多样，排列紊乱，极向丧失。核大深染，核质比例增大，核形不规则，核分裂像增多（一般不见病理性核分裂像）。细胞具有一定程度异型性，但还不足以诊断为癌。根据病变程度，可分为轻度、中度和重度三级。如子宫颈的鳞状上皮不典型增生可分为：异性上皮细胞累及上皮全层下1/3为轻度（Ⅰ级），累及上皮全层下2/3为中度（Ⅱ级），累及全层上皮的2/3以上为重度（Ⅲ）。近年来，上皮内瘤（intraepithelial neoplasia，IN）的概念已被普遍接受。即将Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ级不典型增生分别称为IN-Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ级，其中IN-Ⅲ级包括原位癌在内。如子宫颈上皮内瘤（CIN）、外阴上皮内瘤（VIN）等。不典型增生是癌前病变的形态学表现。临床病理工作中常见的不典型增生有：鳞状上皮不典型增生，多发于食管、子宫颈和口腔、外阴的粘膜白斑以及慢性皮肤溃疡等；腺上皮不典型增生（异型增生），多见于胃、胆囊、肝细胞、子宫内膜、乳腺导管上皮等。
及时发现和治疗这些不典型增生，可预防相应部位癌的发生。但必须指出，并不所有癌前病变都必然转变为癌，也不是所有的癌都可见到明确的癌前病变阶段。一般认为，从正常细胞发展到肿瘤细胞，都要经历一个这样的过程，即：正常──增生──不典型增生──原位癌──浸润癌，而不典型增生则是从良性改变到恶性改变的中间站，是由量变到质变的关键点，因此，将不典型增生称之为“癌前病变”。不典型性增生是癌前病变的形态学改变。增生的上皮细胞形态和结构出现一定程度的异型性，但还不足以诊断为癌。不典型性增生的治疗取决于病变的程度。对于轻度病变，一般不需要治疗，但应定期进行随访。
由HPV病毒引起的、发生在子宫颈部位的细胞学异常改变。如果这种异常改变的程度较轻、数量较少，通常不需要治疗就可以被自体清除。但是，如果发生中、重度不典型性增生，则很难自动清除，此阶段的细胞学异常改变一般被认为是“癌前病变”，如果不能及时发现和治疗，则有可能继续进展为癌。黏膜白斑病。常发生在口腔、食管、外阴等处黏膜，病变肉眼观呈白色斑块，镜下见鳞状上皮过度增生和角化，并有一定异型性，病变有可能发展为鳞状细胞癌。
但是，对于中、重度病变，由于很难通过自体清除，因此需要进行相应的治疗。临床上治疗中、重度病变的方法一般分为两大类：物理疗法和手术切除。1、物理治疗：包括乳腺红光检查治疗仪和冷冻治疗，通过加热或冷冻破坏异常增生组织。2、手术切除：通过手术将异常组织切除。切除的组织也可以用于病理学进行组织诊断（因此也被称作是活检）。