呼吸困难人呼吸频率成人为16-20次/min，与心脏搏动次数的比例为1：4。当患者主观上感觉空气不足，呼吸费力，客观上患者有力呼吸，呼吸肌和辅助呼吸肌均参与呼吸运动，通气增加，呼吸频率、深度与节律都发生改变。呼吸困难是呼吸功能不全的一个重要症状，是患者主观上有空气不足或呼吸费力的感觉；而客观上表现为呼吸频率、深度、和节律的改变。
主要表现为吸气运动加强，吸气深而费力，重者吸气时头后仰。其发生机制的解释是：声带上面较平坦，下面稍向外倾斜，当喉阻塞时患者用力吸气，将声门推向下方，两侧声带游离缘靠拢，使狭窄的喉腔更为狭窄；呼气时气流冲击声带下面，使之向两侧分开，声门较开大，故表现为吸气困难而呼气基本无碍。 即吸气时呼吸肌非常用力，吸气时胸骨上窝、肋间隙、肋下及剑突下凹陷。时间稍久，体内缺氧，面色青紫，烦躁不安，需要紧急处理 (如气管切开)；否则会危及生命。
急性喉炎的早期症状常常被家长忽视，以春、夏季节发病多，先有1～2天的伤风感冒，随后出现 “哐、哐、哐”如破竹声咳嗽，有时伴有声音嘶哑。可以有发热。轻症的喉炎有向严重方面发展的可能，所以对出现 “哐、哐、哐”咳嗽声和声音嘶哑时一定要到医院去诊治，在治疗的过程中如果出现上面介绍的 “吸气性呼吸困难”一定要作为急症去耳鼻咽喉科治疗。
白喉也可以引起急性喉梗阻，但目前白喉病例罕见。
另一种疾病，称为急性痉挛性喉炎，多数在夜间突然出现破竹声样咳嗽，声音嘶哑伴吸气性呼吸困难，但体温不高，喉部炎症也不明显，次晨自然缓解，到晚上又有发作，可能与过敏或精神紧张有关。
诊断检查
诊断：1.血常规检查在感染时有白细胞计数增高、中性粒细胞增高，过敏性疾患时嗜酸性粒细胞计数增高。
支气管-肺疾病应注意痰量、性质、气味并做细菌培养、真菌培养，痰中找结核菌等都有一定诊断价值。
2.器械检查
X线检查对因心肺疾患引起的呼吸困难均有明显的心肺X线征象。
支气管造影诊断支气管扩张、支气管腺瘤和癌。
心脏病患者可做心电图、超声心动图等检查。
对慢性肺疾病如慢性阻塞性肺疾病（COPD）、支气管哮喘等做肺功能测定，诊断肺功能损害的性质和程度。
纤维支气管镜检查用于支气管肿瘤、狭窄、异物的诊断和治疗，肺穿刺活检对肺纤维化、肿瘤等意义重大。
注意事项
当发现有呼吸困难，特别是较严重的呼吸困难时，要注意是吸气性呼吸困难还是呼气性呼吸困难。吸气性呼吸困难主要是由于喉及气管受阻塞，病人表现呼吸费力，颈胸部的肌肉都参与呼吸运动，锁骨上下窝、胸骨上窝、肋间隙及剑突下有吸气凹陷，严重时有吸气性哮鸣音，发现这种情况往往是喉部炎症水肿或气管有异物，应立即送医院急诊作气管切开或取出异物。
肺部和支气管疾病及心脏病是引起呼吸困难的最多见病因。这些病人出现症状时应保持半坐体位，使呼吸道通畅，服用氨茶碱1-2及祛痰药，但不要用镇静剂以免发生危险，有条件时可吸氧，呼吸困难一般可以改善。
伴随症状
1．发作性呼吸困难伴哮鸣音 多见于支气管哮喘、心源性哮喘；突发性重度呼吸困难见于急性喉水肿、气管异物、大面积肺栓塞、自发性气胸等。
2．呼吸困难伴发热 多见于肺炎、肺脓肿、肺结核、胸膜炎、急性心包炎等。
3．呼吸困难伴一侧胸痛 见于大叶性肺炎、急性渗出性胸膜炎、肺栓塞、自发性气胸、急性心肌梗死、支气管肺癌等。
4．呼吸困难伴咳嗽、咳痰 见于慢性支气管炎、阻塞性肺气肿继发肺部感染、支气管扩张、肺脓肿等；伴大量泡沫痰可见于有机磷中毒；伴粉红色泡沫痰见于急性左心衰竭。
5．呼吸困难伴意识障碍 见于脑出血、脑膜炎、糖尿病酮症酸中毒、尿毒症、肺性脑病、急性中毒、休克型肺炎等。
问诊要点
1．呼吸困难发生的诱因 包括有无引起呼吸困难的基础病因和直接诱因，如心、肺疾病、肾病、代谢性疾病病史和有无药物、毒物摄入史及头痛、意识障碍、颅脑外伤史。
2．呼吸困难发生的快与慢 询问起病是突然发生、缓慢发生、还是渐进发生或者有明显的时间性。
3．呼吸困难与活动、体位的关系 如左心衰竭引起的呼吸困难。
4．伴随症状如发热、咳嗽、咳痰、咯血、胸痛等。