白细胞是人体与疾病斗争的“卫士”。当病菌侵入人体体内时，白细胞能通过变形而穿过毛细血管壁，集中到病菌入侵部位，将病菌包围﹑吞噬。如果体内的白细胞的数量高于正常值，很可能是身体有了炎症。白细胞是一个很大众化的话题，因为到医院看病经常会做化验检查，而最常做的是血常规检查，血常规检查中最多用途的就是白细胞计数和分类。因此公众有必要对其进行初步的了解，储备相关的基础知识。
白细胞能吞噬异物，浆细胞产生抗体，在机体损伤治愈、抗御病原的入侵和对疾病的免疫方面起着重要的作用。
机体发生炎症或其他疾病都可引起白细胞总数及各种白细胞的百分比发生变化，因此检查白细胞总数及白细胞分类计数成为辅助诊断的一种重要方法。
白细胞是一个庞大的血细胞家族，它们的形态结构和生理功能是多样的，但是，它们之间不是相互孤立的，在机体的防护、免疫和创伤愈治过程中起协同作用。尽管它们是血液中的一类细胞成分，但它们功能的发挥，更多地体现在循环管道外的器官组织中。在功能方面它们与这些器官组织中的许多细胞成分如巨噬细胞、肥大细胞、成纤维细胞等密切相关。
白细胞是机体防御系统的一个重要组成部分。它通过吞噬和产生抗体等方式来抵御和消灭入侵的病原微生物。
人体内白细胞总数和种类白细胞的百分比是相对稳定的。正常人每立方毫米的血液时白细胞为止5000～10000个。各种白细胞的百分比为：中性粒细胞50～70%；嗜酸性粒细胞1～4%；嗜碱性粒细胞0～1%；淋巴细胞20～40%；单核细胞为1～7%。机体发生炎症或其他疾病都可引起白细胞总数及各种白细胞的百分比发生变化，因此检查白细胞总数及白细胞分类计数成为辅助诊断的一种重要方法。
粪便中的白细胞当肠道有炎症时增多其数量多少与炎症轻重及部位有关。小肠炎症时白细胞数量不多，均匀混合于粪便内且因细胞部分被消化而不易辨认。结肠炎症如菌痢时，白细胞大量出现，甚至满视野，并可见到退化的白细胞，还可见到边缘已不完整或已破碎、核不清楚、成堆的脓细胞。过敏性肠炎、肠道寄生虫病（如阿米巴痢疾或钩虫病）时粪便中有时还伴有夏科-雷登（Charcot-Leyden）结晶，
如用瑞氏染液染色可见到嗜酸性粒细胞。
流行病学及临床研究发现，白细胞与脑血管病的发生和预后有关。文献报道，对10000余人两年的观察研究表明，白细胞增高是脑梗死的先兆之一；而中性粒细胞增高的相关性最大，尤其小于65岁组最明显。血中白细胞数越高，发生脑梗死的危险性越大。梗死组织周围有白细胞浸润，且梗死灶周围的毛细血管存在白细胞聚集现象。对脑血管病患者白细胞的流变性研究，亦发现白细胞在脑血管病的病理生理过程中起着重要作用。