奶酪英文是“cheese”,法国人唤它为“fromage”,德国人称它为“kaese",意大利人称它为“formaggio”。在英语中,cheesecake也常用来形容清凉的海报女郎(pin-up girls)。
奶酪(其中的一类也叫干酪)是一种发酵的牛奶制品,其性质与常见的酸牛奶有相似之处,都是通过发酵过程来制作的,也都含有可以保健的乳酸菌,但是奶酪的浓度比酸奶更高,近似固体食物,营养价值也因此更加丰富。每公斤奶酪制品都是由10公斤的牛奶浓缩而成,含有丰富的蛋白质、钙、脂肪、磷和维生素等营养成分,是纯天然的食品。就工艺而言,奶酪是发酵的牛奶;就营养而言,奶酪是浓缩的牛奶。
奶酪也是中国西北的蒙古族,哈萨克族等游牧民族的传统食品,在内蒙古称为奶豆腐,在新疆俗称乳饼,完全干透的干酪又叫奶疙瘩。荷兰是世界出口奶酪最多的国家。
制作奶酪的主要原料是牛奶,而牛奶是一种公认的营养佳品。制作1kg的奶酪大约需要10kg的牛奶,因此,奶酪又被称为“奶黄金”。除含有优质蛋白质外,奶酪还有糖类、有机酸、钙、磷、钠、钾、镁等微量矿物元素,铁、锌以及脂溶性维生素A,胡萝卜素和水溶性的维生素 B1、B2、B6、B12、烟酸、泛酸、生物素等多种营养成分,这些物质具有许多重要的生理功能。奶酪中的蛋白质含量一般在3%~40%之间,每 100g软奶酪可提供一个成年人日蛋白质需求量的35%~40%,而每100g硬奶酪可提供50%~60%。由于奶酪制作中需去除乳清(含有较高生理效价的乳清蛋白),因此,奶酪的生物学价值要低于全乳蛋白质,但比纯酪蛋白高。在一些新工艺如超滤技术生产奶酪,可以不排出乳清,这样提高了奶酪的蛋白营养价值。