独立显卡是指以独立板卡形式存在，可在具备显卡接口的主板上自由插拔的显卡。独立显卡具备单独的显存，不占用系统内存，而且技术上领先于集成显卡，能够提供更好的显示效果和运行性能。显卡作为电脑主机里的一个重要组成部分，对于喜欢玩游戏和从事专业图形设计的人来说显得非常重要。目前民用显卡图形芯片供应商主要包括AMD和NVIDIA两家。
独立显卡又分为内置独立显卡和外置显卡。平常我们见到的独立显卡都是内置独立显卡，是一片实实在在的显卡插在主板上，比如插在AGP或PCI Express插槽上，拆开机箱看，就是和显示器信号线相连的那部分零件。内置独立显卡又有纯粹的独立显卡和混合显存显卡两种，前者不用说，就是一块普通的显卡，后者就是显卡上面有自己的显存又同时可以通过系统总线调用系统内存以增加显存容量，典型的有nVIDIA开发的Turbo Cache技术和ATi的Hyper Memeroy技术可以做到这样。注意与后面介绍的集成显卡不同的是，集成显卡划分系统内存会发现显示的系统内存少了，而这种技术虽占用系统内存，但不会显示系统内存少了，它的工作就像软件在调用系统内存一样。
IBM公司于1981年推出的基于8位机P C/XT的总线，称为PC 线。1984年IBM公司推出了1 位PC机PC/AT，称为AT总线。为了能够合理地开发外插接口卡，由Intel公司、IEEE和EISA集团联合开发了与IBM/AT原装机总线意义相近的ISA总线，即8/16位的“工业标准结构”(ISA,IndustryStandard Architecture)总线。
由于年代久远，并且没有任何相关的历史资料能说明谁的显卡是第一块运用在微型计算机上的，因此小编也不能对其下一个准确的定论。但8位ISA插口的显卡是第一块独立显卡应该是毫无疑问了。
显卡成独立的板卡存在，需要插在主板的相应接口上，独立显卡具备单独的显存，不占用系统内存，而且技术上领先于集成显卡，能够提供更好的显示效果和运行性能。集成显卡是指芯片组集成了显示芯片，使用这种芯片组的主板就可以不需要独立显卡实现普通的显示功能，在价格方面较有优势，以满足一般的家庭娱乐和商业应用，节省用户购买显卡的开支。集成了显卡的芯片组也常常叫做整合型芯片，这样的主板也常常被称之为整合型主板。集成的显卡不带有显存，使用系统的一部分主内存作为显存。具体的数量一般是系统根据需要自动动态调整的。显然，如果使用集成显卡运行需要大量占用显存的程序，对整个系统的影响会比较明显，此外系统内存的频率通常比独立显卡的显存低很多，因此集成显卡的性能比独立显卡差。