范蠡是一位伟大的军事家和经济学家，他帮助越国勾践复国，成为一方的霸主。
公元前四百九十六年，吴王攻打越国，但因在征战中负伤，不久就因伤势严重而身亡。吴王死后，其子夫差继承皇位，誓要为其父报仇雪恨。自此吴国日夜开始操练士兵，准备和越国一战高低。越王勾践听说后，打算先出兵攻打吴国。范蠡劝谏越王，但是勾践并没有理睬他，毅然决定出兵。结果兵败于稽山，败兵后范蠡劝勾践接受吴国的所有的条件以此来保全自己的性命。
勾践于是派遣文种前往吴王的营帐中求和，文种把勾践的诚意告诉了夫差。吴王当即同意了，但是要臣伍子胥却极力反对。文种通过途径得知到吴国的臣子伯嚭是个贪恋金钱和女色的小人，于是送了一批美女和珠宝给伯嚭。让伯嚭在夫差面前替勾践美言几句，伯嚭收了文种的好处，在勾践面前一番游说。于是夫差枉顾伍子胥的反对，答应了勾践的请求，但是也提出了一个要求，勾践必须得到吴国去。
越国战败两年之后，勾践带着自己的妻子来到吴国当仆人。他本想带着文种一同前往，但是范蠡却表示自愿与勾践一起前往。范蠡认为治理国家自己远不如文种，而外交御国则略胜于文种。由此我们也可以看出，范蠡深谋远虑，具有长远的眼光。勾践来到吴国后，夫差让他们居住在先王阖闾墓地边的石屋中，并叫勾践为其喂马。
就这样勾践在吴国度过了两年的时光，夫差认为勾践已经归顺于他了，便同意放勾践返回越国。勾践回国后，范蠡看到百废待兴的吴国。他建议越王鼓励农桑、按时耕作，先发展国内的经济，再稳定民心。为了提高军队的战斗力，范蠡重建国度。但是在建国都的时候，建了一座大城、一座小城。以此来迷惑夫差，认为越国还是处于颓废之中。
为了让夫差更相信越国，范蠡派遣士兵向吴国送去夫差喜欢的东西和美女，以此来讨得夫差的欢心。勾践一一采纳了范蠡的意见，越国开始复兴，国力日益强健。公元前四百七十六年，夫差举一国之力，北上想要争夺中原的霸权，这使得吴国国力空虚。而越国经过二十年的奋发图强，在范蠡建议下，勾践决定举兵攻打吴国。结果显而易见，吴国战败，夫差自杀。
范蠡帮助越国复国之后，决定急流勇退、隐退山林。他后来定居在陶地，期间他曾三次经商。范蠡的经济头脑非同一般，因此他做生意赚得万贯家财，成了一方巨富。但是他觉得掌握太多的财富不好，后来又散净家财。
他自称陶朱公，后世许多做生意的人都供奉范蠡的塑像来祈求财源广进。范蠡的经商思想并非仅影响当时，在如今也为人所津津乐道。我们现在的很多的经营的理念，都是在效仿范蠡。由此我们也可以看出范蠡的经商头脑。
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