明成祖统治初期国家内有经济萧条，外有大国侵扰。为了尽快平复这些麻烦，明成祖朱棣就下诏命自己的心腹郑和率领数百名身经百战的战士七下西洋。1405年，明成祖朱棣命王景弘和郑和率领两万多人第一次下西洋。当时的船队首次登录贸易是在爪哇，谁曾想爪哇时逢内乱，东西爪哇正打的不可开交。第一次贸易以损失一百多将士而告终。
第一次下西洋虽然没有实质性的贸易往来，但也为后几次的出使打下了基础。刚回国没多久，郑和便再次要求二下西洋。这次的出使不像上次一样那么漫无目的，先后访问了爪哇、暹罗、锡兰等国家。并在锡兰立下碑文，交换贸易物品。这两次的探访让朱棣更加坚信海上往来的重要性，于是在1409年朱棣派郑和、姚广孝三下西洋。
郑和的后三次的出使活动基本上都是以经济和政治外交为主，但是在他第六次西下时，最支持他的朱棣驾崩。朱高炽登上了帝位，这位明仁宗对耗费巨资的海外活动并不感兴趣，就以国家经济不景气为由停止了一切出海活动。直到1431年郑和再次出使，开始了他的第七次西洋之路，但不幸运的是他因过度的劳累便死在了印度。
郑和七下西洋在当时人人皆知，为何会在正史记载中只有寥寥几笔。民间相传是当时的刘大夏烧毁了所有相关的文件。和出使文档一起消失的还有郑和那支庞大的船队，是被“消失灭迹”还是被藏了起来，至今都不得而知。【伊秀原创未经允许，谢绝转载！】