周秀英，清代农民起义领袖。江苏青浦白鹤塘湾(今上海青浦)人。清咸丰二年(1852年)，青浦在连年歉收的情况下，知县余龙光还限期追征已豁免的钱粮......
周秀英，清代农民起义领袖。江苏青浦白鹤塘湾(今上海青浦)人。清咸丰二年(1852年)，青浦在连年歉收的情况下，知县余龙光还限期追征已豁免的钱粮，激起民愤。在周秀英及其父周立春带领下，青浦农民群起武装抗粮。同年九月，连续击退青浦知县和苏州知府所部的进攻。周秀英身先士卒，白鹤江一仗，打得清军落花流水。群众歌颂周秀英：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”次年春，太平军攻下南京，周秀英父女与嘉定南翔农民秘密组织罗汉党联合，并得到上海小刀会刘丽川的帮助，举行嘉定起义，于八月初三(9月5日)占领嘉定。农民起义军先后攻下嘉定、上海、南汇、川沙、宝山、青浦6座县城，并改用太平天国年号。清廷调动苏、松两地驻军进行反扑，连攻青浦，农历八月二十日(9月22日)城陷。周立春力竭被俘，英勇就义。周秀英与罗汉党徐耀率部分义军撤至上海，继续同清军作战，被推为女将军。青浦、宝山等县城失守后，清军围攻上海，周秀英和小刀会将士坚守上海县城18个月，屡立战功。咸丰四年一次战斗中，周秀英率200余义军由上海城内冲出，大败清军。清军勾结英、法侵略者在上海城四周建筑围墙，围困义军。义军处于断粮困境，于咸丰五年正月初一(2月17日)从上海城西门突围。周秀英率部且战且撤，在虹桥附近牺牲。
大清自顺治入关以来，到光绪三十一年正式废除凌迟为止，二百六十年中，活剐的女犯何止千百个。其中最有名的却只有两次，即嘉庆年间在京城活剐作乱苗女王囊仙，这位绝色美女，天下第一女勇士，竟被剐了三千六百五十刀才断气，且至死不哼一声，号称天下第一剐；此后在太平天国之乱时，小刀会女将周秀英，被擒后在上海凌迟，竟被活剐了两天，最后且开膛破肚，掏出心肝活祭，死得极惨，号称江南第一剐。
一个七十多岁老人，目睹过这两次凌迟大刑的人，用了两个字概括了这两次剐刑：
王囊仙是「绝」，即无论是刽子手的刀法，还是王囊仙被剐时的英勇无畏，都己登峰造极，堪称一绝。
周秀英之剐是「惨」，即活剐她时用尽了一切残酷狠毒，淫秽下流的手法，折磨得她惨不堪言。因此以欣赏正宗刀法而言，凌迟王囊仙为天下第一剐；以观赏女犯受刑时的惨烈情景而言，则凌迟周秀英可称天下第一。因此活剐周秀英，既有人称为江南第一剐，也有人称之为天下第一惨剐。
两个女英雄都是朝廷钦犯，为何受刑时有如此不同的遭遇？
只因为王囊仙是在苗疆作乱，京中没有仇人，且受刑处是在天子脚下，一切循正途进行，不敢造次。而周秀英在上海之战中，手斩了无数清兵清将，有许多死仇，这些人都对她恨之入骨，发誓要将她生擒活捉，用最残酷的极刑将她处死，这就使她吃了大亏。周秀英是上海小刀会首领周立春之女，从小练武，有一身硬功，双臂有数百
斤气力，使一柄百十来斤大刀，精通「开四门」刀法。这等武艺不仅在女将中是
绝无仅有，就连须眉男子，也多不及她。在青浦起事时，周秀英一个人，一柄刀，在塘桥力劈三名清将，四十多名清
兵，一战成名。
青浦嘉定兵败后，她突围到上海城，成为小刀会总首领刘丽川手下最出色的女将。清兵清将死在她刀下的不知其数，就连参战洋兵，也被她斩了不少。不单一般民众对她崇若神明，就连见过她英姿的外国记者也盛赞她的勇猛，可与古希腊神话中女勇士国的女王比美。待到小刀会粮尽援绝，突围出走时，她又奋勇断后，杀了不少追兵。最后清兵用枪将她座骑击毙，她坠马后才被生擒活捉。
周秀英被活捉后她的死敌欣喜若狂，这些人不外官商两途。官的方面，从钦差大臣向荣开始，各级官吏都对她恨之入骨，因此对下面的种种法外私刑，不仅不禁，还给以方使，让他们可以肆无忌惮地对周秀英凌辱虐待。商的方面，许多富商大贾，恶霸土豪在小刀会之役中损失巨大，有的人并有亲属好友死在周秀英手中。因此在周秀英被擒后，他们买通衙役牢卒，对她百般凌辱，更用重金请来了号称江南第一刀的赵毒刀和酷刑拷打女犯的高手魏厉宁，要他们使尽一切毒招，将周秀英折磨惨杀。周秀英以一个十九岁的美貌青年女子，落在这些人手中，遭遇之惨是可想而知的了。