大概在战国时期，当时的天文观星者就依据天象，编定了所谓的“星岁纪年法”，其中，星指的是木星，岁指的是太岁。古人把黄道附近一周天划分了十二等份，由西向东分别命名，称星纪、玄木和女敢訾等十二个名字，类似西方的十二星座。木星正好由西向东每隔十二年就绕天一周，所以用木星在十二次的位置来纪年。
在中国的古代，木星被称做岁星，并且利用它来纪年。当时人们了解到木星大概每隔十二年绕转一周，便把一周均分为十二份，称做十二次，木星每经过一次，就用当时木星所在的星次来纪年。这种纪年对的方法被称做岁星纪年法。
实际上岁星是每隔11.86年绕转一周，而不是12年，每年的移动距离相比于一个星次稍微多了一点，逐渐积累达到86年，就会多移动一个星次，这种情况被称为超辰或超次。
岁星纪年法经历实践的检验，就会发现与实际的情况不符。因此，必须调整岁星和太岁在宇宙中的位置。
汉太初之后的时期，木星纪年法就与后世的干支纪年法相关联，在很早的时期到秦朝统一中国，木星纪年就比干支的纪年落后了一辰的时间，等到了战国时就落后了二辰的时间。西汉末朝的刘歆就曾提出岁星每隔144年就会超一次的算法，但实际上却并未在纪年法当中应用。
到了东汉时期就改用了《四分历》，废止岁星纪年法，采用干支纪年法。在公元2017年5月12日，我国正式规定了生肖纪年和干支纪年起于正月初一的零点。
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