西方国家是油画的发源地，油画的前身是15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画，后经尼德兰画家扬·凡·艾克，对绘画材料等加以改良后发扬光大，于是就慢慢发展成现在的油画。
油画是一种视觉的艺术，首先要从“色”来欣赏油画。油画的颜料非常丰富，经过调配，可以产生2000多种颜色，远远超过其他画种的颜色，所以往往可以将实物完美逼真地体现出来。具体说来，欣赏油画时可以看看色彩如何堆积，色调的冷暖等等。其次，要看油画“光”的表现。相同的景象在不同的光线之下会产生不同的视觉效果，而颜色也会随着光线而改变。再次，油画的造型和用笔也是欣赏的一个重要方面，油画对素描功底要求极高，“中国油画第一人”李铁夫光是学素描就花了10多年。接着，谭天教授告诉记者，看油画最关键还是油画所表现出来的感情。一幅油画能不能打动观众的心，主要是看作者能不能将深沉的人类感情通过画面有效地展示出来。
油画创作就其题材划分，可分为主题画，风俗画，风景画，人物肖像画与静物画等。但不论何种题材，作品主要是依靠造型与色彩两大要素。也就是说，油画使用的是形，光，色这三大表现手段。
形，也就是形体。这就要求画家首先要具有造型能力，要有深厚的素描功底。没有很好的素描基础，要想画好油画，如同没有地基的高楼，是立不起来的。
光，也就是光效的表现。法国印象派兴起之后，引发了人们对光的研究与表现。画家对光的理解趋于了科学与理性。因而对光影的表现也就更加逼真生动。光与光影是烘托气氛的重要元素。这个道理只要看看戏剧舞台的灯光效果就不难理解了。
油画最重要的元素是色彩。色彩不同于调色板上的颜色。画家从来不会把调色板上的颜色，也就是工厂制造出来的颜料，原封不动地搬上画布的。这些颜色必须经画家精心地加以艺术化的调制，以求得色彩的柔和，逼真，色块与色块之间搭配的和谐统一。这就是人们通常所说的调子或色调。一幅油画的颜色不能是五颜六色的胡乱拼凑，也不能是纷繁庞杂，令人眼花缭乱的，而应该形成能体现出某种色彩倾向的，并且变化无端，微妙细腻的画面效果。色调是油画的灵魂。没有调子，也就是说一幅油画如果没有形成一种基调，没有和谐统一且又富于变化的色块组合，那末，这幅油画可以说没有达到及格线。