素描是一种用单色或少量色彩绘画材料描绘生活所见真实事物或所感的绘画形式,其使用材料有干性与湿性两大类,其中干性材料如:铅笔、炭笔、粉笔、粉彩笔、蜡笔、炭精笔、银笔等,而湿性如:水墨、钢笔、签字笔、苇笔、翮笔、竹笔、圆珠笔等。习惯上素描是以单色画为主,但在美术辞典中,水彩画也属于素描。
以素描表现的目的而言,素描一般用作学生提高造型能力的基本绘描练习,或作为创作前的整理或局部草稿练习、素材的搜集方法,并练习物体形象、动态、量感、质感、明暗、空间、色彩、比例、构图、变化统一、疏密等。大多数的画家在从事一幅油画或壁画之前,便先有绘画雏型出来,而这个简单几笔的雏型画,便是素描,素描很少用来制作为成品,但也有画家使用这种方式制作,而这样的成品画和画稿有所出入,因为此类的素描是在画完雏型的基本功外,再添加细部光影变化的描绘。而这样素描的目的也在于作为画家视觉的记录。法国古典主义油画家安格尔因为和浪漫主义观点不同,认为色彩的作用不是主要的,因此创作了大量素描和单线作品。中国画家王式廓的著名作品“血衣”,也是以素描方式创作的。
20世纪的素描似乎是反映不安、动荡和科学进步的。其中一些以表现线条豪放为特色。还有一些画家试图把生活纳入几何图形中 (立体派)。 在20世纪各流派中也有X射线式的技法,即同时看到外部和内部。表现主义画家追求"表现一个场面的感情而不是描绘事物的现实外表",超现实主义者则着重表现潜意识心理。